Les guerres de religions y avaient été sanglantes. En 1565, des prêtres avaient été précipités dans la mer du haut de la Tour de la Lanterne. En 1573, l'armée royale avait perdu 20000 hommes en tentant vainement de prendre la ville, soutenue par Elisabeth d'Angleterre. Les Rochelais avaient déversé sur les royaux de la poix et de l'huile bouillante au moyen d'une machine qu'ils avaient surnommée "l'encensoir". Depuis lors, la place vivait en autarcie, tenant à peine compte de l'autorité royale.